Todavía hay algunas dudas acerca del origen
preciso de los arácnidos (Chelicerata). Ciertamente se originaron en el mar y
se cree que su antepasado común era similar en apariencia a un cangrejo
bayoneta. Los estudios mas recientes indican que los ordenes de Arácnida tienen
un ancestro común del cual dos grupos distintivos evolucionaron. Como en otros
grupos de artropodos los arácnidos tienen un esqueleto externo rígido, que está
constituido por una serie de placas y cilindros dentro de los cuales descansa
el sistema muscular y otros órganos blandos. Los arácnidos se diferencian de
otros grupos de artropodos por poseer cuatro pares de patas caminadoras, los
hexapoda que incluye a los insectos con tres pares de patas, los crustáceos con
cinco pares y los miriápodos con muchos más.
Además de las diferencias en el número de
pares de patas, los arácnidos difieren de los insectos en la forma en la cual
el cuerpo está dividido. En los insectos el cuerpo está dividido en cabeza,
tórax y abdomen, mientras que en los arácnidos la cabeza y el tórax están
fusionados en algunos grupos, para formar el prosoma o cefalotórax, y en los
otros las tres divisiones (cabeza, tórax
y abdomen) están fusionadas en una única estructura. La otra diferencia es que
los insectos siempre poseen un par de antenas.
Son miembros del phylum artrópodo de simetría
bilateral, metamericamente segmentados que poseen apéndices multi articulados
en muchos de sus segmentos. Al menos un par de estos apéndices funcionan en la
alimentación, los restantes están adaptados para locomoción, sujeción de la
presa, reproducción, sentidos de la percepción y otros propósitos. La cutícula de
los artropodos esta compuesta por quitina junto con una proteína endurecedora
llamada esclerotina, esta ultima le da a la cutícula una enorme resistencia y
rigidez permitiéndole fusionar como una armadura protectora así como
proveyéndole un considerable poder de penetración a las partes bucales.
Junto con estas funciones, la cutícula que es
impermeable minimiza los problemas de perdida de agua y osmoregulación, también
actúa como esqueleto externo (exoesqueleto) donde los músculos del cuerpo se
insertan en procesos cuticulares internos.
Para que los movimientos puedan ser realizados
es necesario que los músculos estén conectados con las articulaciones; estas
articulaciones son áreas de cutículas blandas llamadas membranas artrodiales y
se encuentra entre algunos o todos los
segmentos. Básicamente en la organización corporal existen cuatro placas
por segmentos; uno dorsal o tergum, dos laterales o pleuras y uno ventral o
sternum.
Como un resultado de la evolución de esta
cubierta el celoma ha perdido importancia en la locomoción y no se emplea para
proveer un esqueleto hidrostático como en el caso de los cercanamente
emparentados Annelida. El celoma se ha reducido a elementos asociados con la
reproducción y, en algunos casos los órganos excretorios y el espacio sanguíneo
(hemoceloma), ha evolucionado en la cavidad principal de los artropodos.
Los artropodos son los más numerosos del reino
animal y contienen alrededor del 80% de los animales en el mundo; lo que
representa alrededor de 1.250.000 especies. No es de sorprenderse que dentro de
este basto phylum pueden ser encontrados varias líneas distintivas de
evolución. Es necesario subdividir los artropodos en un número de categorías
más pequeñas llamadas clases, que reflejan sus orígenes phylogeneticos. Los
arácnidos constituyen una de estas clases, mientras que las restantes
divisiones contienen a los insectos, los crustáceos, ciempiés, milpiés, onycophoros y los
cercanamente emparentados cangrejos bayoneta.
La mayoría de los arácnidos son depredadores
que se alimentan principalmente de animales vivos. Su cuerpo esta dividido en
dos regiones bien diferenciadas, una anterior llamada prosoma, que presenta los
quelícero, los pedipalpos y cuatro pares de patas; y otra posterior denominada
opistosoma o abdomen que esta segmentado en la mayoría de los órdenes de
arácnidos, excepto en las arañas y en los ácaros.
Los ojos de numero variable (0 a 12) están
situados en la parte dorsal del prosoma. En general su visión es pobre y la
mayoría de ellos posee hábitos nocturnos. Presentan numerosos pelos sensoriales
denominados trichobotrias, repartidas por todo el cuerpo, aunque mas abundantes
en los apéndices; con ellos detectan a sus presas y posibles enemigos. La
mayoría presenta los quelícero y los pedipalpos transformados en órganos
prensiles, o a modo de pinzas.
Los órganos reproductores están situados en el
extremo anterior del lado ventral del opistosoma. Algunos órdenes de arácnidos
poseen glándulas que segregan seda y/o veneno. En los Araneae la seda se produce
a partir de glándulas situadas en el interior del abdomen que desembocan en el
extremo de las hileras, en los ácaros estas están situadas en la región bucal,
y en los pseudoescorpiones en las pinzas de los pedipalpos. El resto de los
órdenes de arácnidos no poseen órganos productores de seda o veneno.
